AGB - Processo-s

O processo-s, ou processo de captura lenta de nêutrons, ocorre nas fases finais da vida de estrelas de massa intermediária, geralmente entre 1 e 8 vezes a massa do Sol, quando elas estão na fase de gigante vermelha no chamado ramo das gigantes assintóticas, ou AGB. Nessa fase, o interior da estrela apresenta uma estrutura em camadas, com um núcleo inerte de carbono e oxigênio, cercado por zonas de fusão de hélio e hidrogênio. Durante pulsos térmicos, essas estrelas geram nêutrons a partir de reações nucleares envolvendo, principalmente, o hélio e isótopos de carbono e neônio. Esses nêutrons são então capturados por núcleos de elementos mais leves, como ferro, de forma relativamente lenta em comparação com o tempo que esses núcleos levam para sofrer decaimento radioativo. Por isso, os núcleos têm tempo para se estabilizar entre uma captura e outra.

Esse processo constrói gradualmente elementos mais pesados, tendo o Ferro como semente, subindo a tabela periódica ao longo das chamadas cadeias s. Entre os elementos formados estão o cobalto até mesmo chumbo e bismuto. O polônio não é um produto direto do processo-s porque seus isótopos são muito radioativos (meia-vida curta) e decaem antes de capturar nêutrons suficientes. Esses elementos são posteriormente trazidos à superfície da estrela por um fenômeno conhecido como terceira dragagem e lançados no espaço interestelar pelos ventos estelares, enriquecendo o meio com novos metais.

O processo-s é essencial para a origem de muitos dos elementos pesados encontrados na crosta terrestre e no corpo humano, e seu estudo fornece pistas sobre a evolução química da galáxia. As estrelas AGB são, portanto, verdadeiras fábricas cósmicas de elementos pesados por meio de processos nucleares silenciosos e persistentes que moldam a composição do Universo.